与大部分疾病类似，食管癌具体发病机制并不完全清楚。至于哪些高危因素会引起本病，那些人容易出现本病，倒是被无数研究者探索！
目前我国食管癌病理分型以鳞癌最为常见，约占90%以上，多发生在胸中段食管；而在西方国家，食管腺癌是最常见的病理类型。
这6点均是食管癌的高危因素：
①地域高危：本病具有明显的地域高发性。在我国河南、河北太行山两侧区域，食管癌发病率比全世界平均水平高出倍左右。另外江苏北部、浙江沿海地区、广东部分地区、四川北部地区、福建莆田、漳州等地也都是相对高发的地区。而在世界上范围内哈萨克斯坦的古里亚夫、伊朗北部的土库曼和南非的特兰斯凯，发病率均超过10/10万。
②长期饮用高度烈酒（尤其是50度以上白酒，每天或间隔几天大量饮酒）
③吸烟人群
④家族史
⑤食管癌前疾病，包括胃食管反流性疾病、慢性食管炎、Barrett食管、食管憩室、贲门失弛缓症等。
⑥不良饮食习惯：喜欢吃用过热食物，腌制食物等。
食管鳞癌主要的高危因素为吸烟、饮酒；而食管腺癌主要与胃食管反流性疾病和Barrett食管有关。值得庆幸的是，通过对高危人群的筛查，近些年消化内镜的日益普及时，我国中国食管癌的防治工作已经日趋完善。