为了消灭癌细胞，现代医学策略是向患者体内输送大量化疗药物。但就像用杀虫剂消灭害虫，一旦耐药种群出现，肿瘤将变得无药可治。现在，一种抗癌新思路正在兴起，它的核心思想来自于达尔文的演化论。为了不让耐药癌细胞不可控，科学家选择低剂量给药，留下一些对药物敏感的癌细胞，让癌细胞互相竞争、互相压制，从而将肿瘤维持在可控的大小，患者预期寿命也会显著延长。
这篇节选自《环球科学》9月新刊的文章，就为我们阐述了这种从演化论中获得的抗癌新思路。
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今年，至少有名美国男性被确诊为前列腺癌，并伴随骨、淋巴结等器官的远端转移。尽管已有多达52种药物可供患者选择，但最终仍会有超过四分之三的患者因肿瘤失去生命。就目前的医疗水平来说，几乎无法治愈已经发生转移的肿瘤。导致医治无效、病人死亡的原因有很多，但追根溯源都与年流行起来的一种思想有关。在当时，达尔文用该思想来解释鸟类和陆龟等物种的兴衰更迭，而现在我们称之为演化。如果把肿瘤细胞想象成达尔文雀——不同岛屿上的雀具有形状略有差异的喙。达尔文雀靠种子为食，而不同岛上的种子在形状等性状上不尽相同。因此，喙型与种子匹配最好的达尔文雀将获得最多的食物，哺育更多后代（当然其后代也遗传了与父母一样的喙）；而喙型与种子不匹配的达尔文雀则无法取得生存优势。自然选择使得不同种类、不同喙形的雀，各自在自己所处的岛屿上演化。总而言之，当两群生物分享同一小块地方时，适应性更强的那群生物将逐渐占据上风。肿瘤细胞也会以相似的方式演化。正常组织中，常驻的非肿瘤细胞由于能够很好地适应周边组织提供的生物化学信号、营养和物理支持，从而可以正常增殖，维持稳态。如果因为基因突变，产生了一个不能很好适应周围环境的肿瘤细胞，它通常并没有太多机会发展壮大，因为正常的细胞会和它竞争资源。然而，如果周围环境被炎症干扰（有时肿瘤细胞本身或者衰老过程就可以引起炎症），肿瘤细胞便可能比正常细胞获得更大的生存优势，从而得以发展。因此，周围环境的改变，最终决定了突变的肿瘤细胞是否可以成功地生长起来。以上过程，我们称之为“肿瘤适应性发生”理论，一些动物实验的结果也证实了这一理论——即肿瘤细胞自身不发生改变的情况下，周围环境的改变的确可以促使肿瘤生长。类似地，临床医生也观察到，组织稳态失衡如炎性肠病的发生能够促进肿瘤生长。这些现象提示我们，通过