食管癌的发病有明显的地区差异，例如食管癌高发区主要集中在太行山脉附近区域（河南、河北、山西、山东泰安、山东济宁、山东菏泽、安徽、江苏苏北区域）。近年来食管癌的发病率有所下降，但其死亡率一直位居第四。
引起食管癌的因素：①吸烟和重度饮酒：在我国，食管癌以鳞状细胞癌为主，占90%以上。引起食管癌的重要因素包括吸烟和重度饮酒。有研究表示，吸烟可使患食管鳞癌的风险增加3~8倍，饮酒可使患食管鳞癌的风险增加7~50倍。
②化学因素与生物因素：在我国的一些食管癌高发区，食管癌主要的致癌危险因素是亚硝胺及其前体物质（具有很强的致癌性）和某些真菌及其*素。
③某些胃部疾病：对于食管腺癌，主要的危险因素包括胃食管反流和巴雷特食管（Barrettesophagus）。
④其他因素：引起食管癌的其他一些因素包括日常饮食缺乏某些微量元素，如缺乏钼、铁、锌、硒等微量元素。以及经常喝热饮或者口腔不洁等因素。
食管癌的高危人群：食管癌的高危人群包括：年龄40岁以上，长期吸烟饮酒，有直系家属患食管癌或消化道恶性肿瘤病史，有食管癌的癌前疾病或癌前病变等高危因素的人群，尤其是生活在食管癌高发地区的人群。这些更是食管癌筛查防治的重点。
食管癌的预防：食管癌的预防措施主要包括：避免以上的高危因素，如控制吸烟饮酒，养成良好的饮食习惯，不吃霉变物质，少吃亚硝酸盐含量高的食物，去除亚硝胺，以及改善营养卫生等。此外，对于高发区的高危人群，进行食管癌筛查是可以早期发现食管癌或癌前病变的主要手段，可以起到早诊早治以及预防的作用。这也是避免早期食管癌发展为中晚期和提高食管癌生存效果的根本方法。
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