食管癌是世界上最常见的八大恶性肿瘤之一。中国北方(其中河南林州市为世界最高发区)是食管癌高发区之一，全国每年发病人数约人，占全世界每年发病人数一半以上。食管癌就诊时多处于晚期，相当部分的病人已不能手术治疗，总的五年生存率低于10.00%，但是早期食管癌手术10年生存率可达95.00%。因此食管癌“早期诊断、早期治疗”是降低死亡率最有效的措施。
早期食管癌因病变处于疾病的早期阶段，常常无明显症状，或症状很不典型，许多症状也缺乏特异性，只是后来证实发生了食管癌，才回顾发现数月前的症状是因食管癌所致。对于早期食管癌的早期诊断手段主要包括食管拉网脱落细胞学检查、钡餐造影、食管镜、内镜超声及胸部CT等。
年，“双腔管带网气囊”进行食管脱落细胞学检查，发现大量早期食管癌患者并得到根治，开创了食管癌早期诊断和普查的新阶段，食管癌的筛查和早诊早治从此开始，并在全国食管癌高发区推广应用。年代后，随着纤维内镜、电子内镜和染色方法的推广和普及，食管拉网脱落细胞学方法的应用逐渐减少。与内镜检查辅以食管粘膜染色及活检病理检查相比，食管拉网脱落细胞学检查的敏感度偏低，受检者较为痛苦，但操作简单，成本低，可将高危人群浓聚到32.4%。
消化道钡餐造影仅在病变发生解剖形态学明显改变时才能显示出来，而且造影检查某局部病变，需要多个方位投射，仅在某一合适方位显现，故早期食管癌的X线征象可因投照技术被遗漏，或发生人为的假象，使造影检查对早期食管癌的诊断阳性率较低，准确率仅为50%左右，因此单纯X线造影不能独立作为早期食管癌的诊断方法。造影有可能显示病变区黏膜皱襞增粗、迂曲、紊乱和中断，小溃疡龛影，小充盈缺损，局限性管壁僵硬。出现这些特征提示病变已非很早期，至少为早期浸润癌。
纤维内镜用于食管癌诊断有着重要意义，它可以直接看到癌肿，还可进行肿瘤活检获得病理学诊断。纤维内镜检查早期食管癌，诊断率可达80%。纤维胃镜比上消化道造影能更好地显示病变，特别是细小的早期食管癌。当患者有吞咽不适或进食后胸内疼痛等症状，上消化道造影未能显示食管异常，应毫不犹豫地进行纤维胃镜检查，以除外食管癌。临床经验表明，患者持续有症状而造影和胃镜检查均未能发现食管病变，不要放松对食管癌的警惕性，应当定期复查。
内镜超声检查是将内镜与超声技术合为一体的新型技术，通过内镜直接观察食管腔内的形态改变，同时进行实时超声扫描，可以获得食管壁各层次的组织学特征，获得比X线、CT和内镜更加丰富的信息。高频超声可以区分黏膜层和黏膜下层癌变，区分上皮内癌、累及固有层的最早期浸润癌（黏膜内癌）和浸润至黏膜肌层的早期浸润癌（黏膜下癌）。与内镜比较，内镜超声检查能够发现更早期的食管黏膜病变，对发现早期食管癌具有更重要的价值。
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